В придуманной Келли системе координат наряду с реальным миром существует параллельный «касательный мир» (Tangent Universe). Донни Дарко — это «живой приемник» (Living Receiver), способный провести мир через «дыру во времени» или «кротовую нору» на определённое число дней назад. В этом ему помогает пришелец с того света (Manipulated Dead) — в данном случае Фрэнк, приятель его сестры, в маскарадном костюме кролика, который он надел на Хэллоуин. Если кто‑то погиб в касательном мире, он приобретает способность общаться с «получателем» при помощи особого измерения. Именно так и происходит с Фрэнком. Задача такого «пришельца» — убедить главного героя в необходимости пожертвовать собой ради спасения мира. И Донни жертвует собой, желая спасти от смерти родителей и воскресить любимую девушку, хотя и понимает, что в реальном мире она не сможет даже вспомнить о знакомстве с ним.
В конце фильма объясняется, что при удачном завершении пространственно‑временной петли люди только в сновидениях вспоминают о том, что происходило в касательной реальности. Однако иногда что‑то им смутно чудится и наяву. Поэтому Гретчен в последних кадрах машет рукой, чтобы поприветствовать мать Донни, даже не зная её в этой версии реальности. Преподаватели в школе словно следуют предначертанному заранее плану, давая Донни заветную книжку и нанося на доску в классе ключевое слово «cellar door». Роберта то и дело ходит к почтовому ящику, как бы наперёд ожидая письма от Донни. Не исключено, что «петля» повторяется уже не в первый раз: в самом начале фильма Донни просыпается на том месте, где должна образоваться «кротовая нора»; время от времени он загадочно улыбается, словно смутно припоминает что‑то; по поводу своего имени Фрэнк поясняет ему: «Это имя моего отца, и его отца до меня» и т. д.
+16
